Apiculture pour les débutants : choses à considérer avant d'obtenir votre première ruche

Notre expérience

Mon mari et moi n'étions intéressés que par un petit nombre de ruches lorsque nous avons commencé l'apiculture. Nos principaux intérêts étaient les avantages supplémentaires pour le jardin et la production de miel et de cire à petite échelle. Nous voulions les produits pour notre propre usage, mais nous aimions l'idée de pouvoir vendre occasionnellement l'excédent sans nous soucier de la durée de conservation et de la réfrigération, comme nous le ferions avec des produits frais du jardin.

Nous avions l'idée qu'il s'agissait d'une opération assez manuelle. Cela a été renforcé par tous les apiculteurs avec qui nous avons parlé qui nous ont dit que la gestion des ruches ne prend que quelques heures par semaine au maximum (même avec un grand rucher). Nous avions l'impression que deux ruches seraient un point de départ facile qui s'intégrerait confortablement à nos responsabilités professionnelles et domestiques existantes.

En fin de compte, nous avons complètement sous-estimé ce dans quoi nous nous embarquions, et finalement, nous avons décidé que ce n'était pas pour nous. Après environ un an et demi, nous avons vendu tout le matériel et trouvé un nouveau foyer pour les abeilles. Nous ne regrettons rien et nous sommes heureux d'avoir vécu l'expérience, mais je ne suis pas sûr d'avoir envie de tout revivre.

Si vous envisagez l'apiculture, ou si vous ne savez pas si l'apiculture vous convient, j'espère que certaines de ces informations vous aideront.

Les abeilles sont des animaux de la ferme

Comme beaucoup de gens, j'ai toujours considéré l'apiculture comme une sorte de compromis entre l'agriculture et la cueillette. Je n'ai jamais placé les abeilles dans la même catégorie que les vaches, les cochons ou les poulets. Les abeilles sont une sorte d'affiche pour la nature.Lorsque nous les voyons dans la nature, faisant leur propre truc, trouvant leur propre nourriture et construisant leurs propres maisons, il est facile d'imaginer que les abeilles domestiques ont besoin de peu d'attention de la part de leurs gardiens. En fin de compte, cela ne pourrait pas être plus éloigné de la vérité.

Ce que j'ai appris après avoir commencé comme apiculteur, c'est que les abeilles mellifères commerciales sont tout aussi domestiquées que n'importe quel autre bétail. Tout comme les vaches, les cochons et les poulets, les abeilles mellifères sont élevées de manière sélective pour des traits qui les rendent plus utiles aux humains. Leur santé et leur productivité dépendent fortement des soins et de la gestion appropriés de leurs gardiens. Les abeilles sauvages peuvent être plus agressives ou sujettes à l'essaimage, et les ruches négligées ou mal gérées sont vulnérables aux épidémies et à d'autres problèmes.

Il est facile de sous-estimer ce qu'implique le soin des abeilles au début. Il est important de réaliser que les abeilles mellifères domestiques nécessitent le même niveau de connaissances, d'attention et de soins que tout autre bétail. En même temps, s'occuper d'eux est complètement différent de s'occuper de n'importe quel autre bétail, donc aucune expérience que vous avez peut-être acquise avec d'autres animaux ne sera utile ici. Avant même de penser à élever des abeilles, je recommanderais certainement de lire un livre comme Le buzz sur les abeilles : biologie d'un superorganisme d'abord, pour vous présenter aux abeilles elles-mêmes et acquérir au moins une compréhension de base de leur mode de vie.

Microgestion et prise de décision

En tant qu'apiculteur, vous serez constamment confronté à des décisions difficiles.

Pour moi, ce sont les décisions concernant le timing qui ont été les plus gênantes. Quand commencer et arrêter de nourrir avec du sucre pour l'hiver, quand commencer à ajouter des hausses, quand ajouter ou supprimer des cadres, quand surveiller les signes d'essaimage (et quand agir en conséquence), etc.

Mais comment exactement ?

Les questions « comment » étaient également beaucoup plus compliquées que ce à quoi je m'attendais. Il y a tellement de choses à apprendre en même temps, et presque rien n'est intuitif ou ne peut être reporté d'une expérience de vie antérieure.Imaginez que vous êtes soudainement chargé de gérer une ville extraterrestre. Vous ne pouvez pas communiquer avec les citoyens et leur mode de vie est radicalement différent du vôtre, mais d'une manière ou d'une autre, vous devez prendre des décisions qui affecteront presque tous les aspects de leur vie.

Il y a des questions sur le statut de la colonie qui seront soulevées lors de chaque inspection. C'est généralement quelque chose du genre "Est-ce normal?" ou "Ai-je besoin de faire quelque chose à ce sujet, et si oui, quoi?" C'est là que les recherches sur Google et les livres aggravent généralement les choses, avec des personnes partageant leurs expériences à partir de différents endroits, avec différentes techniques et des anecdotes étranges pour compliquer davantage les choses. Les forums, les livres et les articles contiendront des conseils contradictoires sur presque tous les aspects de l'apiculture auxquels vous pouvez penser.

Je me sentais également coincé dans d'innombrables autres situations, comme me demander quoi faire avec des cadres partiellement bouchés à la fin de la saison, et des questions sans fin sur l'équipement, le nettoyage et le stockage.

Anxiété

Prendre l'une de ces décisions en toute confiance nécessite une grande expérience et la courbe d'apprentissage peut être assez stressante. Vous ne saurez généralement pas si vous avez fait un faux mouvement jusqu'à ce qu'il soit trop tard, et avec les abeilles, les enjeux peuvent être assez élevés. Il est facile de faire de petites erreurs qui peuvent vous coûter la récolte de la saison ou même les colonies elles-mêmes. Une ruche mal gérée peut entraîner une maladie qui peut non seulement détruire vos propres colonies, mais parce que les abeilles voyagent beaucoup et partagent souvent les mêmes ressources, elle peut également se propager à d'autres ruches locales ou même déclencher une épidémie régionale. Il n'y a jamais eu un seul instant où les abeilles n'étaient pas dans mon esprit pour une raison ou une autre. Si vous êtes enclin à vous inquiéter comme moi, l'apiculture pourrait ne pas vous convenir.

Fourmillement

L'essaimage est un problème de gestion moins dramatique mais très ennuyeux. L'essaimage est la façon dont les colonies d'abeilles se reproduisent, donc du point de vue de la colonie, c'est une très bonne chose et cela signifie généralement que les abeilles prospèrent.Le problème pour vous est que l'essaimage signifie aussi une perte massive d'abeilles et de miel, surtout si vous n'arrivez pas à attraper l'essaim et à le mettre dans une nouvelle ruche. Fondamentalement, ils font une nouvelle reine et une grande partie de la colonie se remplit de miel et ils décollent comme un énorme nuage d'abeilles à la recherche d'une nouvelle maison, laissant juste assez pour récupérer la population d'origine. Les essaims peuvent être évités avec une gestion prudente, mais c'est très stressant pour un débutant et peut être plutôt bouleversant quand vous avez fait tout ce que vous pouviez et perdez quand même la moitié de vos abeilles.

Trouver de l'aide

En tant que débutant, la gestion de la ruche ressemble souvent à un pur jeu car les colonies sont si complexes et mystérieuses et demander à Google ou même à d'autres apiculteurs de votre région a tendance à créer plus de confusion. Lorsque vous êtes assis dans un cours, que vous travaillez avec un mentor ou que vous lisez un livre, tout semble très simple. Ce n'est que lorsque vous commencez à travailler avec vos propres ruches que ces nuances critiques commencent à se révéler et avoir un mentor expérimenté et de confiance à consulter devient extrêmement important.

Il y avait un livre que j'ai consulté encore et encore, qui fournissait des réponses simples et claires, et c'était Abeilles domestiques du cru : Guide du débutant absolu pour l'apiculture votre première année, de la ruche à la récolte du miel. Parce que ce livre est destiné à un débutant total qui commence dans son jardin, l'auteur ne suppose pas que vous avez accès à tous les meilleurs outils et équipements, et il fournit des instructions sur la façon de faire les choses à un niveau très basique. Il ne pouvait pas répondre à toutes mes questions (aucun livre n'aurait pu le faire), mais ce petit livre m'a beaucoup aidé, et je le recommanderais sans hésiter à tous ceux qui souhaitent s'initier aux abeilles à petite échelle.

L'apiculture est physiquement exigeante

Alors que je m'attendais à faire du gros travail, je n'étais pas préparé à la quantité de travail qu'il y aurait et à la quantité de travail à faire pendant les moments les plus chauds de la journée, aux moments les plus chauds de l'année, tandis que habillé comme un astronaute.

Stockage et mess

Une chose qui m'a vraiment pris au dépourvu était la quantité d'espace physique dont nous avions besoin pour l'équipement et les fournitures apicoles. Nous pensions commencer petit avec seulement deux ruches, mais nous avons rapidement découvert qu'en dehors des abeilles elles-mêmes, il n'y a rien de petit dans cette activité. Cela peut aussi être coûteux, mais cela varie probablement tellement d'un endroit à l'autre que je ne m'y attarderai pas ici.

Une ruche typique est essentiellement une pile de boîtes remplies de cadres en bois. Au bas de la pile se trouve généralement une boîte appelée "chambre à couvain" ou quelque chose de similaire, et c'est là que la reine vit et pond ses œufs. Au-dessus de cela, vous avez des piles de "supers", où les abeilles déposent du nectar et le transforment en miel.

Lorsque l'hiver arrive, les hausses sont enlevées et la ruche est compactée pour aider les abeilles d'hiver à conserver la chaleur et à survivre jusqu'au printemps. Toutes ces boîtes et cadres vides doivent être quelque part pendant l'hiver, ainsi que tous les outils, cadres supplémentaires, etc. Si vous avez beaucoup d'espace, cela semble assez simple, jusqu'à ce que vous réalisiez que toutes ces choses sont couvertes de morceaux de miel, de propolis et de cire d'abeille. Ce n'est pas aussi simple que de tout empiler dans votre sous-sol, votre remise ou votre garage. Tout doit être nettoyé et rangé correctement pour éviter les infestations, les moisissures et les risques de propagation de maladies. Le miel est collant et il se répand partout, mais ce n'est pas si difficile à nettoyer. La cire et la propolis sont une autre histoire. Tout cela était beaucoup plus compliqué et prenait beaucoup plus de temps que prévu, et j'aurais certainement aimé être mieux préparé lorsque nous avons eu nos abeilles.

Apiculture ou jardinage (choisir un)

Il semble que l'apiculture et le jardinage seraient des passe-temps complémentaires idéaux, mais à part regarder la météo, ils sont en fait assez différents en termes de compétences, d'équipement et de connaissances. Presque rien de l'expérience et de l'intuition que vous avez acquises en jardinant ne vous aidera à gérer les abeilles. Les abeilles suivent également presque exactement les mêmes cycles d'activité et de repos que le jardin, ce qui est un problème pour vous en tant qu'individu disposant de peu de temps et d'énergie, si vous souhaitez être apiculteur et jardinier en même temps.

Dans notre climat nordique, les abeilles commencent à sortir et les ruches ont besoin d'attention au moment même où les tâches du jardin printanier s'accumulent. Après un long hiver calme, c'est un changement de rythme soudain et intense. C'est excitant les premières semaines, mais à la mi-printemps, vous pourriez commencer à vous sentir épuisé. Les choses se calment pendant un petit moment en attendant que les abeilles et les plantes fassent ce qu'elles font, désherber le jardin et vérifier les ruches de temps en temps. Plus tard en été, la ruée recommence alors que les réserves de miel se remplissent et que les fruits et légumes mûrissent en même temps, et tout doit être récolté et stocké correctement et au bon moment. Cette ruée se poursuit jusqu'à ce que le gel arrive, puis il est temps de préparer à la fois le jardin et les abeilles pour l'hiver. Lorsque la neige arrive, soudain tout redevient calme, et ces choses qui vous ont tant occupé toute l'année sont maintenant complètement fermées.

Personnellement, j'apprécie le cycle saisonnier d'activité et de repos avec le jardin. Cependant, lorsqu'on y ajoute l'apiculture, suivant exactement les mêmes cycles, le contraste entre l'été frénétique et l'hiver désolé devient trop extrême. Avec l'un ou l'autre, la ruée vers le printemps est excitante et apporte énergie et motivation. Avec les deux, c'est écrasant.

Les abeilles comme boosters de jardin

Vous pensez peut-être : "Eh bien, je me fiche du miel, je les veux juste pour le jardin".Nous pensions la même chose, et s'il est possible de gérer des ruches sans se concentrer sur la production de miel, malheureusement, ce n'est pas si simple. Je ne sais pas comment cela fonctionne dans d'autres régions, mais si vous êtes dans un endroit comme le nôtre où les colonies d'abeilles ont une très longue période de dormance hivernale, vous devrez peut-être enlever le miel et le nourrir avec du sucre. En effet, le miel contient d'autres substances que le sucre pur, que les abeilles excréteraient normalement sous forme de déchets. Puisqu'ils ne peuvent pas quitter la ruche pendant plusieurs mois, se nourrir de miel pendant cette période peut en fait les rendre malades.

Il est tentant de penser que l'obtention de ruches serait formidable pour votre jardin puisque les abeilles amélioreront la qualité et la quantité des cultures fruitières. Il est vrai qu'ils dynamiseront votre jardin, mais l'augmentation des récoltes ne vaut pas grand-chose si vous êtes tellement préoccupé par les abeilles que vous ne pouvez pas suivre le rythme du jardin. Au cours de notre premier été avec les abeilles, nous avons eu des récoltes de fruits phénoménales, mais la plupart n'ont pas été touchées parce que je n'avais tout simplement pas assez de temps ou d'énergie.

Une meilleure solution pour le jardin

Si vous êtes uniquement intéressé par les abeilles pour les avantages pour le jardin, une bien meilleure approche consiste simplement à "réensauvager" des parties de votre jardin pour soutenir les pollinisateurs sauvages locaux et d'autres insectes bénéfiques et prédateurs d'insectes. Cela vous libère complètement des pressions et des responsabilités liées à la gestion des abeilles et apporte un large éventail d'autres avantages à votre jardin.

Respectez vos limites

Si vous êtes un jardinier amateur et que vous voulez vraiment élever des abeilles, je ne le recommanderais que si vous êtes bien préparé à y consacrer du temps et de l'énergie supplémentaires, si vous avez accès à un apiculteur expérimenté qui peut vous aider ou qui peut être responsable de la gestion des ruches, ou si vous avez une bonne aide pour gérer le jardin afin que vous puissiez y passer moins de temps, au moins pendant les premières années de votre apprentissage.

Rappelez-vous que les choses ont tendance à prendre beaucoup plus de temps lorsque vous êtes nouveau.Si vous êtes jardinier, préparez-vous à réduire vos effectifs pendant quelques années pendant que vous vous concentrez sur l'ascension de la courbe d'apprentissage de l'apiculture.

Questions écologiques et durabilité

L'apiculture semble être un passe-temps idéal pour les personnes qui aiment la nature et veulent vivre de manière plus durable. Nous entendons encore et encore parler de l'apocalypse des insectes et de la façon dont les abeilles "ont besoin de notre aide". Cependant, au fur et à mesure que nous approfondissions cela, j'ai commencé à me sentir désenchanté par certaines des réalités.

Équipement et fournitures

Dès le début, nous avons été confrontés à des dilemmes éthiques et avons dû faire des compromis avec les principes qui guident normalement nos activités sur la ferme. Par exemple, nous préférons toujours éviter d'acheter du neuf dans la mesure du possible, mais le matériel apicole est tellement spécialisé que nous avons dû acheter tout ce dont nous avions besoin. En raison du risque de maladie, nous étions fortement déconseillés d'acheter quoi que ce soit d'occasion, donc tout l'équipement et les outils que nous avons achetés étaient neufs.

Entretien

À l'avenir, les équipements réutilisables tels que les cadres devaient être désinfectés à l'aide de soude caustique, ce avec quoi nous n'étions pas du tout à l'aise, mais nous avons eu du mal à trouver des alternatives.

Impact écologique

Il y a aussi la question de savoir comment les abeilles domestiques s'intègrent réellement dans notre écosystème local. Font-ils concurrence aux pollinisateurs sauvages locaux ? Peuvent-ils transmettre des maladies aux abeilles indigènes ? Qu'ignorons-nous de la façon dont ils pourraient affecter l'environnement qui nous entoure ? L'effet est-il bénéfique ou pourrait-il causer des problèmes ?

Importation de sucre

Un autre gros problème que nous avons rencontré était l'alimentation en sucre. Au début, il semble que les abeilles fournissent une source locale de sucre entièrement naturel sous forme de miel. Nous étions à l'origine opposés à l'alimentation en sucre, pensant que nous prendrions juste un peu de miel pour notre propre usage et laisserions le reste aux abeilles afin qu'elles puissent vivre de leur alimentation naturelle. Malheureusement, un long hiver oblige les abeilles à rester à l'intérieur pendant des mois d'affilée ; incapable de se soulager.Le sucre pur leur permet de rester en vie sans accumuler autant de déchets, de sorte qu'ils peuvent rester plus longtemps sans tomber malades. Cela semble déjà mal à plusieurs niveaux, et en plus, nous avons dû acheter du sucre importé de très loin. Notre « miel de fleurs sauvages local » contribue-t-il encore à la destruction des forêts tropicales pour l'agriculture à l'autre bout du monde ? Nous nous sommes assurés d'acheter du sucre étiqueté biologique, mais cela ne semblait pas suffisant dans l'ensemble.

Notre décision

Après avoir gardé des abeilles pendant environ un an et demi, il était clair que cela ne fonctionnait pas pour nous, et nous avons pris la décision difficile de trouver un nouveau foyer pour nos abeilles. Nous n'avons eu aucun problème sérieux avec eux, et nous nous sommes retrouvés avec plus de miel que nous ne savons quoi en faire, donc ce n'est pas que nous ayons eu une mauvaise expérience. C'était tellement plus exigeant que nous ne l'avions prévu, et cela ne s'intégrait pas dans nos vies comme nous l'avions prévu.

Je veux partager mon expérience parce que je n'avais pas l'impression d'être assez bien préparé pour tout ce qui est vraiment impliqué dans l'apiculture. Tout ce que j'ai lu et tous ceux à qui j'ai parlé m'ont donné l'impression que c'était un passe-temps plutôt décontracté et sans intervention; quelque chose qui se fait facilement sur le côté. Je pensais que les abeilles prenaient surtout soin d'elles-mêmes et que l'apiculteur n'intervenait qu'ici et là.

Les apiculteurs expérimentés ont tendance à sous-estimer son implication. Je me demande si c'est parce que quiconque a atteint le point d'être un apiculteur expérimenté s'est suffisamment intéressé au passe-temps pour y avoir accordé toute son attention, et peut-être n'a-t-il pas vraiment remarqué la quantité d'efforts qu'il a réellement mis dans l'apprendre, ou c'était il y a si longtemps, les compétences sont maintenant une seconde nature et la connaissance semble intuitive.

Cela pourrait aussi être une question de personnalité, auquel cas je conseillerais à toute personne ayant tendance à s'inquiéter et ayant besoin d'instructions claires de ne pas se lancer dans l'apiculture.Si vous voulez élever des abeilles, vous devez être à l'aise avec l'incertitude et prendre des risques. Vous devez être à l'aise pour demander de l'aide et impliquer d'autres personnes dans vos activités. L'apiculture n'est pas idéale pour les personnes qui préfèrent faire les choses totalement en solo ou qui veulent apprendre par essais et erreurs.

Si vous avez accès à un club d'apiculture et que vous êtes une personne assez sociale qui aime apprendre des autres et que vous êtes prêt à consacrer beaucoup de temps et d'énergie (et d'argent) à une courbe d'apprentissage abrupte, alors l'apiculture pourrait être un bon adapté pour vous. Si cela ne vous semble pas attrayant ou si vous n'êtes pas sûr, envisagez de soutenir vos apiculteurs locaux en achetant leur miel à la place. C'est moins cher et beaucoup plus facile que de produire le vôtre. Si vous vous entendez bien, vous pourriez probablement leur demander de les observer pendant qu'ils travaillent sur leurs ruches et d'acquérir une partie de l'expérience de première main. Aider quelqu'un d'autre pendant quelques jours ou une saison peut suffire à satisfaire votre curiosité et à gratter l'envie d'essayer par vous-même.

Si votre intérêt pour l'élevage d'abeilles est davantage lié à la durabilité, la meilleure approche consiste à soutenir les abeilles domestiques sauvages et locales en « réensauvant » des parties de votre jardin. Ce dont la nature a le plus besoin en ce moment, ce n'est pas de plus de boîtes remplies d'animaux domestiques. Elle a besoin d'espaces sauvages où les écosystèmes naturels peuvent prospérer. Assouplissez l'entretien de votre jardin, arrêtez d'utiliser des pesticides et autres produits chimiques de jardin, et tondez les allées au lieu de toute la pelouse, permettant aux fleurs sauvages de prospérer. Laissez les choses être un peu plus chaotiques que d'habitude, embrassez la nature et profitez de l'incroyable abondance et diversité de la nature.

Livres que je recommande aux nouveaux apiculteurs

Ce contenu est exact et fidèle au meilleur de la connaissance de l'auteur et ne vise pas à remplacer les conseils formels et individualisés d'un professionnel qualifié.