La réponse de Flehmen chez les chats domestiques
Avez-vous déjà vu votre chat faire une expression étrange semblable à une grimace ou un ricanement? C'est difficile à manquer quand ça arrive. Le nez se plisse, la lèvre supérieure recule et leur bouche s'ouvre et reste légèrement entrouverte pendant une courte période.
Contrairement à son apparence, ce visage comique n'est pas votre chat qui exprime son dégoût. Il s'agit d'un comportement biologique connu sous le nom de réponse des voleurs.
Dérivée du verbe allemand «flehmen», qui signifie à peu près «boucler la lèvre», la réponse fonctionne comme un moyen pour les chats de recueillir des informations sensorielles supplémentaires.
Ce comportement n'est pas limité aux chats domestiques. Les félins de toutes sortes présentent la réponse, ainsi que de nombreux autres animaux: chevaux, girafes, chèvres, buffles, moutons et cerfs, pour n'en nommer que quelques-uns.
Lorsqu'un chat présente la réponse des voleurs, il ne recule pas devant une odeur, mais étudie plus en profondeur. Alors, comment fonctionne ce mécanisme physiologique et à quoi sert-il?
Anatomie de la réponse de Flehmen
La réponse de Flehmen est rendue possible par une structure sensorielle spécialisée appelée organe voméronasal, ou organe de Jacobson.
L'organe voméronasal se compose de deux sacs remplis de liquide situés dans le toit de la bouche. Le canal nasopalatin - deux petits canaux situés juste derrière les dents de devant - relie ces sacs à la cavité nasale, formant un passage pour les parfums.
Les chats béants d'aspect plutôt idiot adoptent pendant la réponse, ce qui leur permet d'attirer les odeurs dans la bouche plutôt que dans le nez. L'organe voméronasal analyse ensuite l'odeur, transmettant des informations au cerveau du chat.
Dans le contexte des sens, la réponse des voleurs est difficile à décrire en tant qu'humains, car nous manquons des structures nécessaires pour en faire l'expérience. Cependant, on pense que le processus s'apparente à un hybride entre l'odeur et le goût.
Mais assez sur la mécanique de la réponse - pourquoi les chats le font-ils réellement?
Quelle est sa fonction?
Chez les chats, la réponse des voleurs est le plus souvent utilisée dans la détection et l'inspection des phéromones, des produits chimiques que les animaux utilisent pour communiquer entre leurs propres espèces. Les chats distribuent généralement des phéromones sous forme de marquage d'urine ou de frottement du visage.
En moyenne, les chats mâles utilisent la réponse plus fréquemment que les femelles, généralement à des fins d'accouplement. Les phéromones sont particulièrement précieuses pour la reproduction, fournissant des détails sur le sexe, l'âge, l'emplacement et l'état de reproduction d'un chat. En s'engageant dans la réponse, un matou peut déterminer si une femelle est ou non en œstrus (chaleur) et donc dans une condition idéale pour l'accouplement. Les chattes utilisent parfois la réponse des voleurs pour se familiariser avec l'odeur de leurs chatons nouveau-nés.
Cependant, la réponse n'est pas uniquement utilisée pour les phéromones. Toute odeur qu'un chat trouve intéressante, inconnue ou nouvelle peut inciter le comportement. Cela varie avec chaque chat et va des plantes (en particulier l'herbe à chat) à la nourriture en passant par les objets ménagers.
Dans la vidéo ci-dessous, une brosse à dents électrique suscite la réponse d'un curieux chat abyssin.
La cataire intense de réaction incite dans de nombreux félins provient de l'ingrédient actif de la plante, la népétalactone. Une étude suggère que la népétalactone simule des phéromones, ce qui expliquerait pourquoi tant de chats montrent la réponse autour d'elle.
C'est là que les détails deviennent troubles. Le lien entre la réponse de Flehmen et les phéromones est relativement simple, mais nous ne savons pas exactement pourquoi les chats effectuent la réponse autour de tant d'objets divers, tels que la brosse à dents électrique vue ci-dessus. La recherche sur le comportement est toujours en cours.
Pour l'instant, cependant, nous pouvons au moins apprécier ce phénomène biologique fascinant et profiter des expressions faciales ridicules qu'il produit.
