Pouvez-vous renforcer la peur de votre chien?

Qu'est-ce que la peur chez les chiens?

La peur est définie comme une sensation de détresse déclenchée par quelque chose qui est perçu comme une menace. Cette émotion universelle permet à tous les animaux (humains inclus) d'éviter les situations dangereuses qui peuvent provoquer des douleurs, des blessures ou la mort. En général, la peur est saine car nous ne pourrions pas survivre sans elle. Mais lorsque cela devient fréquent, cela peut entraîner des problèmes de mauvaise adaptation.

Les propriétaires de chiens souffrant de brontophobie (peur du tonnerre) savent que leurs chiots peuvent être très misérables lorsque les tempêtes d'été se succèdent. Les chiens qui ont constamment peur peuvent perdre trop de poids, manquer de sommeil paradoxal et leur système immunitaire peut ne pas être aussi efficace, ce qui les rend plus sensibles aux maladies.

Cependant, d'innombrables livres et sites Web suggèrent d'éviter de câliner, de caresser et de réconforter les chiens craintifs, car cela les encourage à avoir encore plus peur. Mais les émotions comme la peur peuvent-elles vraiment être renforcées?

Comment gérer la peur de votre chien?

Regardons un exemple offert par Pia Silvani, un dresseur de chiens professionnel certifié et directeur de la formation et du comportement au St. Hubert's Animal Welfare Center à Madison, NJ. Son chien était phobique à propos du tonnerre et avait l'habitude de marcher, de baver, de haleter, de trembler et de se cacher. Parce qu'elle ne voulait pas «renforcer la peur», Pia le laissa faire.

Mais un jour, elle a remarqué que son chien mâchait désespérément ses pattes. Pia s'est immédiatement sentie coupable de faire si peu pour réconforter son chien. Alors que des larmes coulaient sur ses joues, elle l'invita dans son lit et lui fit un massage apaisant. Elle l'a également serré dans ses bras, l'a embrassé et lui a dit combien elle était désolée.

Plus tard, elle lui a acheté un lit, l'a mis dans un placard et l'a rempli de jouets. Au fil des années, sa peur s'estompa. Il a appris à s'allonger à côté d'elle et a finalement pu dormir paisiblement pendant une tempête. Il semble que des associations positives se soient formées! Je peux sentir un contre-conditionnement en jeu.

Il est important de noter que certaines choses que font les propriétaires de chiens peuvent «intensifier» la peur. Patricia McConnell, comportementaliste animale appliquée certifiée, explique dans son blog, " L'autre extrémité de la laisse ", que si vous avez peur ou êtes tendu, ou si vous faites encore plus peur à votre chien alors qu'il a déjà peur, vous pouvez rendre votre chien encore plus terrifié qu'il ne l'est déjà.

En plus de cela, exposer votre chien à une version intensifiée du stimulus qu'il craint peut entraîner une sensibilisation - en d'autres termes, la réponse de votre chien à la peur sera amplifiée. C'est pourquoi caresser, câliner ou réconforter un chien sera probablement utile.

Le pouvoir du contre-conditionnement

Une bonne approche pour lutter contre la peur du chien consiste à investir dans le contre-conditionnement classique - une technique de modification du comportement destinée à changer la réponse émotionnelle du chien à un stimulus redouté en encourageant une émotion incompatible avec la peur .

Exemple:

1. Si votre chien a peur des tempêtes, sortez tous ses jouets pendant une tempête et encouragez-le à jouer. Le jeu est incompatible avec la peur. Les jouets doivent être retirés lorsque vous entendez le tonnerre pour la première fois, et ils doivent être rapidement retirés dès la fin de la tempête.
2. Vous devriez d'abord essayer cet exercice sous le seuil, car les chiens peuvent ne pas vouloir jouer ou manger des friandises si le stimulus effrayant est trop intense. Pour ce faire, vous jouerez un enregistrement des sons de tempête à faible volume. Augmentez progressivement le volume au fil du temps pour habituer votre chien au bruit.

En contre-conditionnant classiquement votre chien, vous pourrez modifier sa réponse émotionnelle au stimulus, et ses comportements craintifs ou anxieux disparaîtront en conséquence. Pour de meilleurs résultats, combinez le contre-conditionnement avec une désensibilisation systématique.

Raisons pour lesquelles la peur ne peut pas être renforcée

Si vous avez un lien fort avec votre chien, votre voix apaisante et l'attention que vous lui accordez sont toutes potentiellement renforçantes. Par exemple, si votre animal de compagnie apprécie votre attention et que vous caressez votre chien à chaque fois qu'il est assis, il s'assiéra plus souvent car il associe l'acte de s'asseoir à quelque chose de positif.

Ceci est scientifiquement prouvé. La loi d'effet de Thorndike affirme que "les comportements qui sont suivis de bonnes conséquences sont susceptibles de se répéter à l'avenir". Pamela Reid, dans son livre Excel-erated Learning définit le renforcement comme «le processus par lequel un comportement est plus susceptible de se produire à l'avenir parce qu'un renforçateur a été présenté en fonction du comportement».

Cette réponse comportementale au renforcement relève de ce qu'on appelle le «conditionnement opérant». Fondamentalement, le chien apprend comment il doit "fonctionner" lorsque son comportement produit une conséquence agréable. En raison de cette théorie, de nombreuses personnes supposent à tort que la peur peut être renforcée de la même manière qu'un bon comportement est encouragé par des friandises et des louanges. Voici quelques raisons pour lesquelles la peur ne peut pas être renforcée.

1. La peur n'est pas un comportement. C'est une émotion!

Revenons à la loi d'effet de Thorndike . Dans ce livre, il déclare que "les comportements qui sont suivis de bonnes conséquences sont susceptibles de se répéter à l'avenir". Vous pouvez entraîner un chien à s'asseoir, à rester, à s'allonger et à venir en le récompensant et, ainsi, en renforçant son comportement, mais encore une fois, la peur est une émotion. Les comportements sont renforcés par le «conditionnement opérant». Cela signifie que les chiens apprennent à agir lorsque leur comportement produit une conséquence agréable.

Selon le livre de Steve Lindsay Handbook of Applied Dog Behavior and Training, le processus de modification des émotions relève plutôt du « conditionnement classique ». Dans le conditionnement classique, aucun renforcement n'a lieu; seules les associations se produisent.

Selon Steve, votre chien ne pensera pas: "Mon propriétaire me caresse parce que j'ai peur, donc je devrais avoir plus peur à l'avenir." Après tout, comment un chien peut-il se commander pour augmenter sa fréquence cardiaque, dilater ses pupilles et augmenter sa respiration?

D'après mon expérience, les comportements problématiques liés à la peur (tels que les aboiements, les grognements, les poumons pour augmenter la distance de quelque chose perçu comme effrayant) se dissipent progressivement et finissent par disparaître automatiquement une fois que l'émotion sous-jacente (la peur) est abordée par le contre-conditionnement.

2. La peur interfère avec l'apprentissage

Parce que la peur est une émotion intense et aversive, elle interfère souvent avec les fonctions cognitives du chien. Lorsque cela se produit, il y a peu de place pour certains types d'apprentissage. Par exemple, si vous essayez d'entraîner un chien très craintif en présence d'un stimulus qu'il perçoit comme effrayant, vous risquez de ne pas tirer grand-chose de la séance car il sera incapable de se concentrer et dépassera le seuil. Certains chiens anxieux ne prendront même pas de friandises!

Pour rendre cette image plus claire, imaginez avoir peur des hauteurs. Vous êtes obligé de gravir un gratte-ciel et de marcher sur le rebord. Vous tremblez, vous vous sentez étourdi, transpirez et paniquez, et votre cœur bat plus vite. À ce stade, votre corps entre en réaction de combat ou de fuite. Si votre petit ami semble soudainement tenir votre main, vous vous en soucieriez probablement moins ou, peut-être, ne ressentiriez qu'un tout petit peu de confort parce que toute votre énergie est concentrée sur la peur.

Maintenant, disons qu'au lieu d'être forcé de grimper sur un gratte-ciel et de marcher sur le rebord, on vous a demandé d'aller simplement au premier étage d'un immeuble et de regarder par la fenêtre pendant une fraction de seconde. Vous pourriez toujours avoir peur, mais, dans ce cas, si votre petit ami vous tenait la main, vous vous sentiriez probablement beaucoup plus réconforté parce que votre peur n'est pas si écrasante qu'elle prend le dessus sur tous vos autres sens.

Bien sûr, d'un point de vue rationnel, les chiens ne pensent pas de la même manière que les humains parce qu'ils ne peuvent pas se parler rationnellement par peur. Cependant, c'est un fait que lorsque le corps d'un chien est dans une réponse de combat ou de fuite, peu d'attention est accordée aux choses non pertinentes telles que la réponse à un signal médié par un entraîneur.

Vous pourriez même balancer une tranche de baloney sur son visage effrayé, et il s'en soucierait moins car dans une situation de combat ou de fuite, l'appétit et les processus digestifs sont souvent arrêtés. Mais si vous réconfortez votre chien sous le seuil en lui présentant le même stimulus sous une forme plus douce et en lui offrant des gâteries savoureuses, votre chien pourra peut-être apprendre des associations positives et conserver quelque chose.

Les références

1. Hetts, Suzanne, Ph.D et Estep, Daniel, Ph.D. Mythe du renforcement de la peur.
2. Lindsay, Steve. Manuel du comportement et de la formation appliqués des chiens: volume un. Pp. 85-90. Iowa, Iowa State University Press, 2000.
3. McConnell, Patricia. L'autre extrémité du blog en laisse, "Vous ne pouvez pas renforcer la peur: les chiens et les orages."
4. Reid, Pamela J. Excel-erated Learning: Explaining in Plain English How Dogs Learn and How Best to Teach them. Oakland, Californie: James et Kenneth Publishers, 1996.