Les chiens comprennent-ils la mort ?

Dans le grand schéma des choses, il semble que les humains soient les seuls animaux capables de comprendre le concept de la mort, mais nous savons tous trop à quel point les chiens sont intelligents, et cela nous donne de nombreuses raisons de douter de cette croyance plutôt large.

De nombreux propriétaires de chiens signalent des changements chez leurs chiens qui semblent suggérer qu'ils reconnaissent leur mort imminente. Ils semblent également pleurer après avoir perdu une personne ou un chien auquel ils sont devenus très attachés.

Qu'il s'agisse d'une véritable reconnaissance dans le vrai sens du terme ou simplement d'une réponse instinctive à l'affaiblissement de leur corps ou aux changements qui résultent de la perte d'accès à une personne préférée ou à un camarade de jeu, reste à débattre.

Alors, les chiens comprennent-ils la mort ? Jetons un coup d'œil à ce que la science et les experts dans le domaine ont à dire.

Les chiens comprennent-ils la mort ?

Dans la nature, les animaux rencontrent fréquemment la mort, compte tenu de la fréquence à laquelle ils meurent. Les taux de mortalité élevés sont dus à plusieurs périls associés à la vie dans la nature, tels que les maladies, les catastrophes naturelles, les victimes de la prédation et la pénurie de nourriture.

Dans les populations de loups gris, la mort n'est pas si rare. Bien qu'ils soient proches du sommet de la chaîne alimentaire, leurs taux de mortalité sont proches de ceux d'autres animaux vivant à l'état sauvage.

Selon David Mech, un chercheur qui étudie les loups depuis plus de 50 ans, seuls 30 % environ des louveteaux survivent de la naissance à 1 an.

Dans cet esprit, nous pouvons en déduire que les animaux sauvages doivent rencontrer la mort à un moment donné de leur vie.Une mère louve peut être témoin de la mort d'un de ses louveteaux ou les louveteaux peuvent être témoins de la mort d'un de leurs frères et sœurs.

Les humains, à moins qu'ils ne soient dans une certaine ligne de travail, sont moins susceptibles de rencontrer la mort avec une telle fréquence. Même les chiens, en tant qu'animaux domestiques, peuvent ne pas rencontrer la mort très fréquemment. Ce n'est qu'une des nombreuses différences entre les loups et les chiens.

Cependant, un manque d'exposition à la mort ne se traduit pas nécessairement par une incapacité à comprendre son concept.

Comprendre la mort dans ses bases

La mort peut être quelque chose de complexe à comprendre nécessitant des capacités cognitives sophistiquées (même nous, les humains, ne comprenons pas complètement la mort !), donc chez les animaux, nous pouvons nous attendre à ce qu'ils comprennent principalement la mort dans ses bases.

Au strict minimum, nous nous attendons à ce que les chiens comprennent la mort comme un état de ne plus adopter les comportements habituels des animaux vivants. Par conséquent, ne bougez pas, ne mangez pas, ne vous toilettez pas, ne jouez pas, ne buvez pas et ne respirez pas.

En même temps, les chiens peuvent aussi comprendre la mort comme un processus irréversible, ce qui signifie qu'il n'y a pas de retour en arrière et que le mouvement et la respiration se sont arrêtés pour de bon, sinon l'animal mort serait endormi et non mort.

Les chiens peuvent montrer des signes de compréhension de la mort comme un état permanent lorsqu'ils cessent d'interagir avec le défunt.

Une mère chienne peut donc atteindre le point d'acceptation face à un chiot décédé. Un tel état "d'acceptation se produit probablement lorsqu'elle commence à l'ignorer et à prendre soin des chiots restants.

Dans le cas d'un chien partageant la maison avec un chien maintenant décédé, il ou elle peut d'abord inspecter et renifler le cadavre décédé, puis décider de ne plus interagir compte tenu de l'absence de réponse.

Pas une leçon du jour au lendemain

Comprendre tout le concept de la mort n'est pas facile. Il faut juste considérer que, selon les experts, chez les enfants, le concept de la mort ne commence vraiment à s'imposer que lorsque l'enfant atteint l'âge de 10 ans.Avant l'âge de 10 ans, il n'y a qu'une compréhension partielle de la mort.

Stanley Coren a comparé le cerveau moyen des chiens à celui d'un enfant de deux ans. Par conséquent, il est logique qu'ils n'aient pas la capacité cognitive d'avoir une compréhension complète de sa signification.

Cependant, au fur et à mesure que le chien mûrit et acquiert de nouvelles connaissances, il est possible que le chien acquière une compréhension plus profonde à mesure qu'il grandit.

Même en tant qu'adultes humains, nous pouvons dire que nous ne comprenons pas pleinement le sens de la mort. Nous pouvons spéculer sur ce que cela doit ressentir et sur ce qui peut arriver par la suite, mais tout cela reste encore un mystère pour nous.

Avantages évolutifs des chiens connaissant la mort

Lorsque nous considérons les nombreux comportements de nos chiens, nous pouvons parfois apprécier une compréhension plus profonde lorsque nous jetons un coup d'œil à leur histoire passée, dans le temps où ils vivaient à l'état sauvage.

Malgré des siècles de domestication, nous ne pouvons pas nier que les instincts forts du meilleur ami de l'homme prévalent toujours.

Même s'ils sont nourris d'un sac dans des bols brillants et portent des colliers cloutés de strass, les chiens conservent de nombreux comportements de leur passé ancestral, à l'époque où ils étaient chasseurs et charognards.

Nous pouvons en témoigner à travers plusieurs comportements qui persistent chez le chien domestique bien qu'ils ne soient plus nécessaires (en termes de survie) à l'époque actuelle. Voici quelques exemples;

• Les chiens tournent en rond avant de se coucher dans le but de tapoter les hautes herbes et d'effrayer les bestioles même s'ils dorment sur des lits confortables pour chiens.
• Des chiens secouant leurs jouets pour "se casser le cou" comme s'ils étaient des proies imaginaires.
• Les chiens enterrent leurs os comme un moyen instinctif de commencer à économiser des aliments pour les temps rares.

À un niveau primaire, être conscient de la mort peut être utile de diverses manières. Comprendre son concept pourrait donc offrir plusieurs avantages évolutifs qui aideraient à la survie. Vous trouverez ci-dessous plusieurs avantages adaptatifs des chiens qui comprennent la mort.

Sensibilisation aux menaces

En prenant conscience des risques de mort, les animaux pourraient éviter les menaces potentielles dans leur environnement. Autrement dit, en comprenant que certaines situations pouvaient être mortelles, les animaux pourraient donc les éviter et augmenter leurs chances de survie.

Évitement des cadavres

En étant conscients des cadavres, de leur apparence et de leur odeur, les animaux peuvent apprendre à les éviter en considérant qu'ils peuvent être des sources de maladies potentielles.

Conscience des conséquences

Lorsqu'un membre d'un groupe social meurt, les animaux peuvent se préparer à plusieurs changements qui doivent avoir lieu.

Par exemple, si l'un des principaux chasseurs meurt, l'un des autres membres doit reprendre ce rôle, si l'un des derniers louveteaux meurt, les parents ne doivent plus consacrer d'énergie à sa chasse.

Avec ces avantages à l'esprit, il est logique que la sélection naturelle ait inculqué aux animaux une compréhension de base de la mort.

Le deuil comme preuve

L'un des éléments de preuve les plus convaincants que les chiens comprennent la mort est peut-être le comportement de deuil.

Bien sûr, les chiens n'organisent pas de services commémoratifs ou de funérailles, mais ils peuvent réagir à la mort d'un autre chien ou propriétaire en montrant des signes de tristesse, de confusion ou d'apathie.

Les chiens ne sont pas les seuls animaux à montrer des signes de deuil. Marc Bekoff décrit des dauphins luttant pour sauver un bébé ou des éléphants gardant un bébé mort-né pendant des jours.

De nombreux propriétaires de chiens peuvent attester des signes de "deuil" de leur chien. Ce qui n'est pas clair cependant, c'est si les chiens réagissent à la mort telle que nous la comprenons, ou plutôt aux changements associés à l'absence d'une personne ou d'un chien et à toutes ses répercussions négatives.

Un chien réagissant aux changements

Si les chiens ne sont pas directement témoins de la mort, je pense que nous pouvons supposer qu'ils réagissent principalement aux changements, plutôt qu'à la mort telle que nous la connaissons. J'ai une expérience personnelle pour étayer cela.

L'histoire de Boby, le "chien inconsolable"

Mon oncle "Ciccio", qui vivait dans une petite ville d'Italie, possédait un chien blanc nommé "Boby" qui s'est beaucoup attaché à lui.

Ce chien était très intelligent. En effet, il a même été utilisé comme "courrier". Mon oncle avait l'habitude de lui dire d'accompagner ma mère à la maison et il l'accompagnait chez elle et passait ensuite la nuit avec elle.

Un jour, mon oncle Ciccio a décidé de voyager aux États-Unis. C'était l'époque où la Grosse Pomme attirait des centaines d'Italiens qui affluaient de l'autre côté de l'Atlantique dans l'espoir de trouver un emploi et de vivre le « rêve américain ». La promesse de travailler pour la grande usine de pâtes Ronzoni l'attirait en effet beaucoup.

Le jour de son départ arriva et ma grand-mère et ma mère devaient prendre en charge les soins de Boby. Alors que mon oncle montait dans la voiture en direction du port, l'inattendu se produisit : Boby poursuivit sa voiture à travers la ville jusqu'à ce que son petit cœur et ses petites jambes ne puissent plus résister.

C'était inhabituel car Boby avait vu mon oncle partir en voiture plusieurs fois auparavant, mais il ne poursuivait pas. C'est comme si Boby savait par intuition qu'il y avait quelque chose de différent cette fois.

Un peu plus tard, alors qu'il regardait la voiture partir, il a fait demi-tour et s'est dirigé vers la maison de ma grand-mère. Les journées remplies de joie de ce chien se terminèrent brusquement, remplacées par des journées remplies de chagrin, toujours en attente de l'oncle Ciccio.

Mon oncle lui manquait profondément. À tel point qu'il est devenu triste et renfermé et a décidé d'arrêter de manger malgré que ma grand-mère ait essayé de lui donner de délicieux morceaux de nourriture. Il finit par s'affaiblir et mourut. Son cœur de 14 ans n'a tout simplement pas pu faire face à ce changement et a lâché.

Ce petit chien savait-il que l'oncle Ciccio était toujours en vie et se portait bien de l'autre côté de l'étang ? Très probablement non, mais sa réaction était similaire à celle de nombreux chiens qui ont perdu leur propriétaire à la suite d'un accident ou d'une maladie, donc je suppose qu'un chien peut "faire le deuil", que le propriétaire soit vivant ou non.

Et puis nous avons Hachiko comme preuve ultime de la loyauté et du deuil des chiens. Ce chien tout comme Boby ne savait pas vraiment ce qui était arrivé à son propriétaire, seulement qu'il n'est jamais revenu alors il a réagi en conséquence, l'attendant à la gare de Shibuya pendant 9 ans.Contrairement à Boby, il ne s'est pas affamé et n'est pas mort, mais son cœur a quand même dû être brisé malgré tout.

Une expérience plus directe avec la mort

Les choses sont probablement perçues différemment avec une expérience plus directe avec la mort. La mort devient plus "tangible" lorsqu'il y a un corps immobile, et dans certains cas, des odeurs associées.

Les chiens comprennent-ils quand un autre chien meurt ? C'est une bonne question. Nous devons le penser, sur la base de nos preuves anecdotiques.

À l'époque où nous travaillions pour un vétérinaire, nous avions des rendez-vous d'euthanasie programmés quotidiennement. Celles-ci étaient souvent programmées en fin de journée lorsque l'hôpital était moins occupé.

Nous recevions souvent des questions sur la procédure, et l'une des questions les plus fréquentes était : « Dois-je emmener mon autre chien pour la procédure ? »

Nos vétérinaires nous ont demandé d'encourager cela, afin de donner aux chiens survivants un sentiment de fermeture, plutôt que de rentrer à la maison sans chien, ce qui a souvent amené les chiens survivants à chercher leurs amis pendant des jours et à se sentir confus.

Pour moi, c'était la preuve que les chiens comprenaient d'une manière ou d'une autre la mort. En effet, les chiens qui ont assisté à l'euthanasie semblaient en général mieux comprendre ce qui arrivait à leurs compagnons de jeu par rapport aux chiens qui saluaient leurs propriétaires en rentrant chez eux mais se demandaient pourquoi leurs compagnons ne revenaient jamais.

L'expérience de notre chien avec la mort

Le 15 août 2018, notre Rottweiler Petra s'est réveillé plus faible que d'habitude. On lui a diagnostiqué il y a quelques mois un cancer très agressif appelé « sarcome histiocytaire hémophagocytaire ». Cela a d'abord touché sa rate, puis s'est propagé à son foie.

Ce matin-là, mon mari a commenté à quel point elle se sentait lourde. Il l'a aidée à marcher dehors pour faire ses besoins en utilisant une couverture enroulée sous sa poitrine, et cette fois, mon mari a fait remarquer qu'il portait essentiellement la majeure partie de son poids.

À l'extérieur, elle a eu plusieurs épisodes de diarrhée, ce qui n'a évidemment pas aidé son état déjà affaibli.Elle avait à peine mangé la veille au soir et était déterminée à ne pas manger ce matin-là. Elle a bu une bonne quantité d'eau, ce qui était mieux que rien.

Elle bavait visiblement alors j'ai décidé de lui donner un comprimé de Cerenia pour soulager les nausées. Même si elle était faible, elle combattait le comprimé qui lui était offert sans nourriture puisqu'elle refusait tout par la bouche et semblait avoir développé une aversion pour le goût. Finalement, la suppliant de le prendre, elle l'a ingéré et je m'attendais à ce qu'il opère sa magie, mais il ne l'a pas fait cette fois.

Ses pattes étaient mouillées de bave, mais malgré le fait qu'elle se sentait malade, elle sollicitait l'attention. Je l'ai caressée sur la tête et je l'ai aimée en pensant à quel point ces moments étaient précieux. Quand je me suis arrêté, je m'attendais à ce qu'elle dorme un peu, mais elle a roulé des yeux dans ma direction pour en demander plus. Habituellement, elle donnait des coups de patte ou des coups de coude, mais en y repensant, elle était peut-être trop faible ce jour-là.

J'ai appelé le vétérinaire pour programmer une visite à domicile et le vétérinaire m'a dit qu'il lui restait un rendez-vous et qu'elle serait bientôt en route.

J'ai ensuite reçu un appel téléphonique de ma mère et mon mari s'est chargé de la caresser. J'ai parlé à ma mère à l'étranger à l'extérieur, assise sous un mesquite sur une vieille bûche, évacuant tous mes soucis. Après environ 10 minutes, j'ai vu mon mari s'approcher de moi. J'étais un peu surpris et peut-être même un peu contrarié qu'il ait laissé Petra seule dans l'état où elle était.

-« Comment va Petra ? » J'ai demandé.

-"Elle est morte," dit-il en baissant les yeux vers moi.

-« OMG, elle est morte ? Pourquoi ne m'as-tu pas appelé ? Comment est-ce arrivé si vite ? » dis-je en sanglotant.

Apparemment, c'est arrivé si vite. Presque comme si elle attendait que je m'écarte parce qu'elle savait à quel point cela me ferait mal. J'ai commencé à sangloter et j'ai entendu ma mère à l'autre ligne sangloter aussi.

J'ai toujours pensé que lorsque Petra mourrait, ma mère m'aiderait à me consoler, et elle était là au téléphone avec moi, presque comme si Petra avait stratégiquement chronométré sa mort pour la rendre aussi indolore que possible pour moi.

Alors que je gagnais en sang-froid et le courage nécessaire pour retrouver ma douce Petra morte, mon mari a expliqué comment Kaiser, son compagnon de litière de 10 ans, se cachait sous le bureau et a commencé à pleurnicher juste au moment où elle a rendu son dernier souffle.

Apparemment, il savait ce qui se passait et en était contrarié. Ce n'était pas inhabituel, car ils étaient toujours ensemble, et tout comme les jumeaux, il était très en phase avec sa sœur de même portée.

Dans le passé, il savait même à l'avance quand Petra était sur le point de perdre son dîner et s'éloignait d'elle avec un visage légèrement dégoûté. Ceci, avant même qu'elle ne se mette à baver puis à vomir ! Ses préavis m'ont donné le temps de l'accompagner dans une zone carrelée et d'éviter de nettoyer un gâchis sur le tapis.

Ce n'est qu'une des nombreuses histoires de chiens montrant une grande intuition et des signes de savoir quand un autre chien meurt. Avec une expérience plus directe avec la mort, les signes de "deuil" restent similaires à un chien réagissant aux changements, mais je pense vraiment qu'en voyant le corps immobile, il y a un élément supplémentaire de fermeture, pour ainsi dire.

Après le décès de Petra, nous avons remarqué des changements de comportement significatifs chez son frère de même portée. Il agissait parfois comme si elle était toujours là. Il regardait dans le vide et geignait comme s'il croyait qu'elle était quelque part.

Il gardait même ses jouets comme si elle était toujours là. Cela nous a d'abord alarmés car il semblait qu'il gardait les jouets contre nous, ce qu'il n'avait jamais fait de sa vie. Nous lui avons attribué le sentiment d'être profondément confus.

Il semblait parfois attristé et confus et avait du mal à entrer dans le rôle de "seul chien". Nous avons fait de notre mieux pour que sa routine reste la même et nous l'avons choyé autant que nous le pouvions tout en essayant de cacher les larmes et la tristesse.

Les statistiques du projet Companion Animal Mourning de l'ASPCA indiquent que les deux tiers des chiens présentent des changements de comportement négatifs après avoir perdu un autre chien de leur foyer ; ces changements peuvent persister jusqu'à six mois.

-Barbara J.King, comment les animaux pleurent

Les références

• Star Tribune : La survie des louveteaux est une chose fragile, par Doug Smith, 5 mars 2015
• Monsó, S. Comment savoir si les animaux peuvent comprendre la mort. Erkenn . https://doi.org/10.1007/s10670-019-00187-2
• Comment les animaux pleurent, Barbara J. King · 2014

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