Comportements sociaux des chevaux sauvages et domestiques
Un système social à multiples facettes
Les chevaux, comme la plupart des espèces d'ongulés, sont des animaux très sociaux. Dans des conditions sauvages ou même au pâturage, les chevaux vivent en groupes appelés harems ou bandes. Dans la nature, un harem comprend généralement un à six étalons, plusieurs juments et la progéniture des juments qui ont jusqu'à cinq ans. Les harems ne sont pas limités à une certaine zone géographique, car ils voyagent généralement en permanence à la recherche de nourriture et d'eau. La taille du harem peut varier de 2 à 21 chevaux, les harems à étalons multiples étant généralement plus grands que les harems à étalon unique. Au centre du harem se trouvent les juments elles-mêmes, qui resteront ensemble même si l'étalon meurt ou quitte le troupeau. Un étalon, le mâle le plus haut placé du harem, fait la plupart (sinon la totalité) de l'élevage et sert à protéger le troupeau contre les menaces. Cependant, cela ne veut pas dire que l'étalon est toujours le cheval le mieux classé dans le troupeau, car les juments plus âgées peuvent tout aussi bien assumer la position la plus dominante. Sans surprise, la progéniture des juments dominantes tend également à devenir des individus de rang supérieur dans leurs troupeaux plus tard dans la vie. Cela indique à la fois les composants génétiques et l'expérience dans le système de hiérarchie du troupeau.
Les relations entre les membres du harem sont multiformes et dépendent de multiples facteurs. La hiérarchie du troupeau semble être linéaire et associée à l'âge ou à la capacité de survivre dans des situations difficiles; il n'est pas nécessairement basé sur la taille, le poids, le sexe ou le temps passé dans le harem, comme le supposent de nombreuses personnes. Le statut au sein d'un troupeau dépend également de l'âge et du sexe des autres membres; plus il y a de membres et plus il y a de membres au sein de chaque groupe d'âge et de sexe, moins il y aura de hiérarchie de dominance. Ceci est extrêmement important à considérer lors de la stabulation des chevaux, car une attention à la gestion est requise lors de l'hébergement des chevaux ensemble ou de l'introduction de nouveaux chevaux dans un groupe déjà établi.
La hiérarchie du troupeau semble être linéaire et associée à l'âge ou à la capacité de survivre dans des situations difficiles; il n'est pas nécessairement basé sur la taille, le poids, le sexe ou le temps passé dans le harem, comme le supposent de nombreuses personnes.
Les rangs
L'étalon dominant a la priorité sur les juments en chaleur, est souvent celui qui retire une pouliche ou un poulain du harem, et est généralement celui qui vole les juments d'autres harems. À moins qu'elles ne deviennent enceintes, les juments ont des cycles de 21 jours au printemps et en été. La plupart des pouliches et des poulains nés dans le harem resteront avec le groupe jusqu'à ce qu'ils deviennent sexuellement matures (généralement d'environ deux ans), date à laquelle l'étalon le plus élevé les chassera du troupeau. Même les poulains et les pouliches qui ne sont pas retirés du troupeau quittent généralement d'eux-mêmes à l'âge de cinq ans (lorsqu'ils sont socialement matures) pour rejoindre ou établir d'autres harems. Les pouliches qui ne quittent pas leur harem d'origine ont généralement moins de descendants. Ce sont toutes des méthodes efficaces par lesquelles la nature combat la consanguinité.
Les jeunes étalons qui sont retirés de leurs troupeaux d'origine peuvent rester seuls pendant quelques mois avant de rejoindre d'autres mâles en solo, formant des troupeaux «célibataires». L'individu le plus dominant de ces étalons célibataires est généralement le premier à acquérir une jument et à démarrer un harem, après quoi ce cycle se poursuit avec les autres étalons. Les jeunes pouliches qui sont nouvellement chassées de leurs troupeaux peuvent choisir de rejoindre temporairement un troupeau de célibataires pour la protection, mais sont également souvent fusionnées dans d'autres harems plus établis par leur étalon dominant. Mis à part la «phase de licence», les étalons sont rarement seuls; si cela se produit, l'étalon est généralement trop vieux ou autrement inapte à rejoindre ou à maintenir un harem.
Alors que le classement du troupeau chez les étalons est basé principalement sur leur accès aux juments et aux pouliches, le classement parmi les juments est généralement déterminé par les juments qui peuvent conduire le troupeau aux ressources ou offrir la protection du troupeau. Lorsqu'un harem se déplace en tant qu'unité, la femelle dominante mène souvent à l'avant, tandis que l'étalon dominant suit de près derrière le troupeau pour s'assurer que toutes ses juments et ses poulains suivent. Étant donné que les harems sont principalement composés de femmes, ce sont les femmes qui décident si elles doivent quitter ou rester avec le harem; ceci est généralement basé sur des facteurs tels que le nombre et la qualité des étalons, et la quantité de ressources disponibles. Les femelles dominantes peuvent gêner efficacement l'allaitement des poulains des femelles moins dominantes; cela peut être une variante de la «survie des plus aptes», car les poulains de juments plus dominantes sont plus susceptibles de survivre s'ils ne rivalisent pas pour obtenir des ressources avec les poulains de juments moins dominantes. Comme de nombreux animaux de troupeau social, les juments peuvent former des «amitiés» et se toiletter de préférence. Aussi impitoyable que puissent paraître certains de ces comportements, ce schéma est typique de nombreuses espèces de troupeaux; la hiérarchie est déterminée principalement par le biais d'animaux de rang inférieur se reportant à ceux qui sont de rang supérieur, et non par les résultats des combats ou des tueries.
Les effets du classement existent non seulement entre les individus, mais également entre des troupeaux entiers eux-mêmes. Les troupeaux avec plusieurs étalons dominent sur les harems avec un seul étalon. Cela est probablement dû au fait que les étalons de rang inférieur d'un troupeau mènent la plupart des combats qui ont lieu entre les troupeaux dans le but de voler des juments pour eux-mêmes. Les troupeaux qui occupent une zone ou utilisent une ressource (comme un point d'eau, une zone de pâturage, etc.) ont tendance à la conserver pendant de longues périodes, éloignant les autres harems. Les harems, ainsi que les chevaux individuels en leur sein, suivent des modèles spécifiques de marquage fécal comme forme de communication.
Aussi impitoyable que puissent paraître certains de ces comportements, ce schéma est typique de nombreuses espèces de troupeaux; la hiérarchie est déterminée principalement par le biais d'animaux de rang inférieur se reportant à ceux qui sont de rang supérieur, et non par les résultats des combats ou des tueries.
Reproduction et gestation
Les trois phases du comportement sexuel chez les chevaux sont la parade nuptiale, l'accouplement et le comportement après l'accouplement. Pendant la parade nuptiale, l'étalon s'approchera d'une jument en chaleur (ou chaleur), caracolant, reniflant, fouettant et la toilettant tout en présentant souvent la réponse des voleurs (en levant la tête, en enroulant la lèvre supérieure et en inspirant par les narines) pour avancer déterminer son statut hormonal. Si la jument n'est pas encore dans sa phase réceptive, elle peut crier, donner un coup de pied ou s'enfuir pour montrer à l'étalon qu'elle n'est pas encore prête à être reproduite. L'ovulation se produit généralement 36 heures avant la fin des œstrus, le comportement œstral commençant alors à décliner. Lorsque la jument est prête, elle restera immobile avec l'arrière-train vers l'étalon, déviera sa queue, urinera, «fera un clin d'œil» avec sa vulve et permettra à l'étalon de la monter. Dans des conditions naturelles au pâturage, la reproduction peut atteindre 100% de succès dans les juments d'imprégnation, alors que l'élevage contrôlé ou «d'élevage à la main» peut seulement atteindre des taux de réussite de 50 à 60%. Cela est probablement dû à une familiarité accrue entre les chevaux, à une fertilité plus élevée due à une parade nuptiale plus longue et à une agression réduite.
La gestation chez les chevaux dure généralement de 315 à 365 jours, avec 340 jours comme moyenne. Les éléments qui contrôlent la durée de la gestation comprennent l'état nutritionnel, la période de l'année (plus courte si élevée à la fin de l'été) et le sexe (légèrement plus long si le poulain est mâle). Les juments livrent presque toujours la nuit, même si elles reçoivent une lumière artificielle constante. Après l'accouchement, liaison entre la jument et les poulains immédiatement. Le cheval est une proie, donc le poulain apprend à se tenir debout et à marcher quelques heures après sa naissance. La tétée est initiée instinctivement par le poulain et arrêtée par la jument.
Étapes et symptômes du cycle œstral d'une jument
| Étape du cycle | Symptômes | Importance |
|---|---|---|
| Tôt (jours 1-3) | Signaux mixtes; peut crier, s'accroupir, lever la queue et vaporiser l'urine, mais ne permettra pas à un étalon de monter. | La jument veut intéresser et exciter l'étalon, mais ne lui permettra pas encore de se reproduire par manque d'ovulation. |
| Complet (jours 4 et 5) | Donnera tous les signaux (crissement, accroupissement, levage de la queue, pulvérisation) et permettra à un étalon de monter. | L'ovule est à ou près de l'ovulation. La jument se reproduira, car le fait d'avoir du sperme dans la ou les cornes utérines à ce stade augmente les chances de conception. |
| Tard (jours 6 et 7) | Des signaux mixtes tout aussi précoces. Certains peuvent encore permettre à un étalon de monter, d'autres non. | Le comportement peut ou non permettre la fécondation, car cela est possible dans les quelques heures suivant l'ovulation, mais moins probable à ce stade. |
| Anestrus (pas en chaleur) | Ne cherche aucune interaction avec l'étalon. Si l'étalon approche, certaines juments peuvent agir de manière agressive. | Période d'inactivité sexuelle. En cas de conception, le tractus utérin modifie son environnement chimique et physique pour soutenir un fœtus. |
Le cheval est une proie, donc le poulain apprend à se tenir debout et à marcher quelques heures après sa naissance.
Jeunesse
Au cours des deux premiers mois de vie, les poulains dépendent entièrement de leur mère et ont une interaction minimale avec les autres chevaux du harem. À environ deux mois, le claquement (coup de dent) commence. Le claquement est une expression faciale comportementale dans laquelle les lèvres sont rétractées et les dents serrées ensemble. Il est présenté par les poulains aux chevaux adultes, en particulier aux étalons. Sa fonction peut être de réduire l'agressivité des adultes, une façon de dire: «Je ne suis qu'un bébé, ne me fais pas de mal». Cela s'explique peut-être aussi par un comportement infirmier déplacé (allaitement). Les pics de claquement à l'âge de deux mois, puis diminuent régulièrement. Ce comportement n'est pas le même que le claquement; la fessée est une menace agressive dans laquelle les oreilles sont allongées, la bouche est ouverte et les lèvres claquent, mais les lèvres ne sont pas tirées en arrière.
Vers l'âge de trois mois, les poulains entrent dans la période de socialisation. Jusqu'à cette époque, le jeu est généralement solitaire. À ce stade, les poulains commencent à explorer et à jouer avec d'autres poulains. Il y a des différences de sexe dans le jeu; les poulains jouent plus souvent que les pouliches, et les parties entre poulains sont différentes des parties entre pouliches. Les poulains se concentrent davantage sur les combats et les montages en jouant, tandis que les pouliches se concentrent davantage sur la course et le toilettage les uns des autres. Les pouliches toiletteront à la fois les pouliches et les poulains, tandis que les poulains tendent uniquement à toiletter les pouliches. Cela a été interprété comme une pratique probable pour les futurs comportements de séduction. Le jeu est une expérience sociale importante pour le développement social normal et l'interaction dans la vie adulte. Après environ quatre mois, les poulains commencent à développer des personnalités plus indépendantes et passent plus de temps à montrer des comportements adultes, comme le pâturage et la position debout au repos.
Jeunes chevaux affichant un comportement de claquement («dent grinçant») en présence d'un cheval plus âgé.
L'importance du mouvement pour le cheval
Les déplacements en liberté sont un facteur majeur du développement des jeunes chevaux. De nombreux problèmes de comportement chez les chevaux domestiques sont souvent associés au confinement; ils n'ont pas évolué pour se tenir dans les stalles ou les petits paddocks toute la journée. Les comportements courants liés à l'isolement comprennent l'agression de la reproduction, la mastication du bois, le bercage, le pica, la marche en décrochage, le tissage, les pattes et l'automutilation. Ces comportements peuvent souvent être évités en obtenant beaucoup de temps de participation et d'activité physique; cependant, ces comportements sont souvent un casse-tête à inverser ou à gérer une fois qu'ils sont établis. Dans des conditions sauvages, les chevaux passeront au moins 60% de leur journée à chercher et explorer, et mangeront de nombreux petits repas par jour. En général, le reste du temps d'un cheval est consacré au repos, à des activités sociales avec d'autres membres du troupeau et à captiver les humains par leur beauté et leur esprit libre. Pour les vétérinaires qui souhaitent plus d'informations sur les comportements sociaux des chevaux et comment appliquer ces connaissances à leur pratique, Equine Behavior: A Guide for Veterinarians and Equine Scientists est une excellente source d'informations plus détaillées.
